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Una especie descubierta en una profunda mina de oro y apodada "el audaz viajero" ha tenido a los astrobiólogos con una creciente animación. Su capacidad única para vivir en un completo aislamiento de otras especies vivas sugiere que podría ser la clave para la vida en otros planetas.
Una comunidad de bacterias Candidatus Desulforudis audaxviator ha sido descubierta a 2,8 kilómetros bajo la superficie de la Tierra en las grietas repletas de fluido de la mina de oro de Mponeng en Sudáfrica. Su hogar está a 60ºC aislado por completo del resto del mundo, y carece de luz y oxígeno.Dylan Chivian del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley en California, estudió los genes encontrados en las muestras del fluido para identificar a los organismos que vivían en él, esperando encontrar una mezcla de especies. En lugar de esto, encontró que el 99,9% del ADN pertenecía a una bacteria, una nueva especie. El ADN restante se debía a la contaminación de la mina y del laboratorio.
"El hecho de que la comunidad contenga sólo una especie pone de cabeza los principios de la ecología microbiana", dice Carl Pilcher, director del Instituto de Astrobiología de la NASA, que no estuvo implicado en el análisis de ADN de Chivian. Un equipo del Instituto liderado por científicos de la Universidad de Indiana y de la Universidad de Princeton hizo el descubrimiento inicial de que había microbios viviendo en estas grietas concretas hace unos dos años.
El biólogo evolutivo E. O. Wilson dice que el descubrimiento es tan importante que lo mencionará una vez que comiencen sus charlas sobre biodiversidad.
Bacteria aislada:
Una comunidad de especies únicas es algo casi insólito en el mundo microbiano. Significa que la única especie del ecosistema debe extraer todo lo necesario a partir de un entorno muerto.
"Virtualmente todos los ecosistemas conocidos en la Tierra que no usan luz solar directa usan algún producto para la fotosíntesis", dice Pilcher.
Las comunidades de las profundas fumarolas marinas, por ejemplo, están demasiado abajo para usar directamente la luz solar, en lugar de esto usan el oxígeno disuelto en el agua del mar, y el oxígeno es producido por la fotosíntesis del pláncton de la superficie.
El análisis de Chivian demuestra que D. audaxviator logra su energía a partir del decaimiento radiactivo del uranio de las rocas de alrededor. Tiene genes para extraer el carbono del dióxido de carbono disuelto y otros genes para fijar el nitrógeno, el cual procede de las rocas de alrededor. Tanto el carbono como el nitrógeno son bloques básicos esenciales para la vida tal y como la conocemos, y se usan como ladrillos para las proteínas y aminoácidos. D. audaxviator tiene genes para producir todos los aminoácidos que necesita.
D. audaxviator puede también protegerse de los peligros de la radiación formando endoesporas – duras coberturas que protegen su ADN y ARN de sequías, químicos tóxicos y hambrunas. Tiene un flagelo que le ayuda a navegar.
¿Orígenes antiguos?
"Una cuestión que ha surgido al considerar la capacidad de otros planetas de dar soporte a la vida es si los organismos pueden existir independientemente, incluso sin acceso al Sol", dice Chivian. "La respuesta es sí, y aquí está la prueba. El filosóficamente apasionante saber que todo lo necesario para la vida puede empaquetarse en un único genoma".
Chris McKay, del Centro de Investigación Ames de la NASA dice que D. audaxviator es un descubrimiento sorprendente, y representa el tipo de organismo que podría sobrevivir bajo la superficie de Marte o de la mayor luna de Saturno, Encelado.
Algunos de los genes de la bacteria parece ser heredado de otras especies relacionadas. Otros se han encontrado en las arqueas, grupos de organismos evolutivamente distintos de las bacterias. Chivian dice que D. audaxviator puede haber evolucionado conforme viajaba a través de las grietas en las rocas, y adquirió los genes de las arqueas a través de una transferencia horizontal de genes a partir de poblaciones con las que se cruzó en su camino hacia abajo.
"No puede manejar el oxígeno", comenta. Esto sugiere que no ha estado expuesta al oxígeno puro durante mucho tiempo. El agua en la que vive D. audaxviator no ha visto la luz del sol en 3 millones de años, y este podría ser un indicador de cómo de vieja es la especie.
De hecho, las especies toman su nombre de su largo viaje hacia el centro de la Tierra. En la novela del mismo nombre de Julio Verne, el viaje ficticio del Profesor Lindenbrock es disparado por el siguiente mensaje el latín: "descende, Audax viator, et terrestre centrum attinges" – que significa "desciende, audaz viajero, y alcanza el centro de la Tierra ".
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