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La construcción de un muro de 6.000 kilómetros de longitud podría ayudar a contener la expansión del desierto del Sahara.
Un tercio de la población mundial -cerca de 2.000 millones de personas- son víctimas potenciales de la desertificación, según la ONU.
La barrera, que se formaría solidificando las dunas de arena, abarcaría desde Mauritania, en el oeste de África, hasta Yibuti, en el este del continente.
El plan fue presentado por el arquitecto Magnus Larsson en la Conferencia anual TED Global, que se celebra en Oxford, Reino Unido.
Un estudio de Naciones Unidas de 2007 aseguraba que la desertificación es "el mayor desafío medioambiental de nuestro tiempo".
"La amenaza es la desertificación. Mi respuesta es un muro hecho con arena solidificada", explicó Larsson, quien se describe a sí mismo como un arquitecto de dunas.
La arena se solidificaría inundándola con bacterias, que le darían la consistencia del cemento en unas horas.
Gran amenaza
Las naciones del norte de África están discutiendo la idea de plantar árboles para crear un gran cinturón verde y prevenir la expansión del Sahara.
Una idea similar -conocida como el Muro Verde de China- también ha sido propuesta para detener el avance del desierto de Gobi.
El lento avance de la arena podría hacer que millones de personas tuvieran que desplazarse.
En su informe de 2007 Naciones Unidas afirmaba que untercio de la población mundial -cerca de 2.000 millones de personas- son víctimas potenciales de la desertificación.
El lento avance de la arena podría hacer que millones de personas tuvieran que desplazarse y provocaría la lucha por los recursos naturales.
Entre las áreas que podrían verse afectadas por este problema se encuentra Asia Central, China y el África subsahariana.
"Afecta a 140 naciones", le dijo Larsson a la BBC.
El arquitecto mostró imágenes de un pueblo llamado Gidan-Kara, en Nigeria, que tuvo que ser trasladado por el avance de las dunas.
Los muros alrededor de los desiertos que propone Larsson serían un complemento más que un sustituto de los grandes cinturones verdes.
"Proveería un soporte físico a los árboles", afirma.
Más importante todavía, dejaría una barrera incluso si los árboles son talados.
"Los habitantes de esos países son tan pobres que necesitan la madera para subsistir".
Arena solidificada
La idea es detener el desierto utilizando el desierto
Magnus Larsson, arquitecto
El muro se construiría solidificando la arena.
"La idea es detener el desierto utilizando el desierto", afirma Larsson.
Los granos de arena se solidificarían utilizando una bacteria llamada Bacillus pasteurii, que se encuentra a menudo en zonas húmedas.
"Es un microorganismo que produce químicamente calcita, una especie de cemento natural", explica.
Larsson tuvo la idea de utilizar esta bacteria de un equipo de la Universidad California Davis, que ha investigado su uso para solidificar el suelo en áreas propensas a sufrir terremotos.
Cree que se podría inyectar la bacteria en las dunas a gran escala o utilizar globos gigantes que la contengan para dispersarla.
El proyecto tendría ventajas para las comunidades vecinas ya que, según Larsson, el muro podría excavarse para proporcionar sombra, refugio o una estructura para recoger agua.
En cualquier caso, el arquitecto reconoce que el proyecto se enfrenta a numerosos obstáculos "prácticos, políticos, éticos y financieros".
"Sin embargo es el inicio, es una visión. Sobretodo me gustaría que el proyecto iniciara la discusión", afirma.
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